O Nervo Vago, também conhecido por nervo pneumogástrico, é um dos mais longos do nosso sistema, percorrendo o corpo desde o tronco cerebral até ao abdómen. Através do Sistema Parassimpático, o Nervo Vago controla os principais órgãos do corpo, sendo fundamental para manter as funções vitais.
Em 2010, o neurocientista Diego Bohórquez, da Duke University na Carolina do Norte, fez a descoberta surpreendente de que as células enteroendócrinas (espalhadas pelo sistema digestivo) podem enviar mensagens hormonais ao sistema nervoso central. Porém, um novo estudo revela que o intestino tem uma conexão directa com o cérebro através de um circuito neuronal com mais de 100 milhões de células nervosas.
Nesse estudo, recentemente publicado na Science Magazine é demonstrado que o intestino pode também comunicar com o cérebro através de sinais eléctricos (tal como os neurónios fazem) transmitido em fracções de segundos através do Nervo Vago (a amarelo na imagem abaixo).
Noutro estudo separado, publicado na mesma data na revista Cell, são lançadas pistas adicionais sobre como as células sensoriais do intestino podem proporcionar benefícios. Neste estudo, os investigadores usaram tecnologia de laser para estimular os neurónios sensoriais intestinais em ratos, observando-se um aumento da Dopamina – um neurotransmissor que produz a sensação de bem-estar e prazer.
Combinados, estes dois artigos ajudam a explicar porque é que a estimulação do nervo vago com corrente eléctrica pode tratar a depressão grave (este procedimento é já um tratamento aprovado pela FDA para a depressão). Adicionalmente, também podem explicar, a um nível básico, por que é que comer nos faz sentir bem!
