Mais de 20% da população mundial fuma – o equivalente a cerca de 1.1 bilhões de fumadores. Entre estes, 70% querem parar de fumar e 40% tentam parar a cada ano, mas apenas 1 em cada 10 consegue. Na maioria dos fumadores, o desejo de reduzir ou parar de fumar não é o suficiente para conseguir abster-se. 85% daqueles que tentam parar de fumar, voltam a retomar dentro de uma semana.
As abordagens actuais para a cessação tabágica incluem terapias de substituição de nicotina, tratamentos farmacêuticos como bupropiona e vareniclina, terapia cognitivo-comportamental, e a combinação destas técnicas. Contudo, os estudos indicam que, após 6 meses, estas técnicas resultam em taxas de abstinência inferiores a 25%. E, a longo-prazo, de apenas 10%.
As propriedades adictivas do tabaco são causadas principalmente pela acção da nicotina nos centros de recompensa do cérebro, onde induz libertação de dopamina e o início de uma dessensibilização dos neurónios dopaminérgicos, tornando-os mais difíceis de activar, posteriormente. Esta diminuição da actividade nos circuitos cerebrais do sistema de recompensa está correlacionada com níveis mais altos de desejo de consumo e recaída.
Uma ferramenta que está a ser estudada para promover a cessação tabágica é a estimulação magnética transcraniana (EMT). Este método pode desencadear a libertação de dopamina e criar mudanças duradouras na actividade dos neurónios, ajudando os pacientes a deixarem de fumar e a não terem recaídas.
Numa revisão da literatura científica, publicada em 2017 na revista Current Drug Abuse Reviews, foi possível observar que em 11 estudos que incluíam 289 sujeitos, a EMT apresentou eficácia em 218 casos. Os autores concluem que existe uma força de recomendação de classe B (eficácia provável) para a EMT no tratamento da dependência de nicotina.
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